Qui est Vitalik Buterin, le créateur d'Ethereum (ETH) ?

Les origines de Vitalik Buterin, le créateur d'Ethereum

Vitaly Dmitrievich Buterin, plus connu sous le nom de Vitalik Buterin, est né le 31 janvier 1994 en Russie. Il déménage au Canada avec sa famille à l'âge de 6 ans et acquiert la nationalité canadienne. Très tôt, le jeune Vitalik s'intéresse aux mathématiques et à la programmation : son père lui aurait offert son premier ordinateur à l'âge de 4 ans.

Les questions de décentralisation et de réseaux économiques suscitent son intérêt dès son adolescence, en particulier la blockchain, dont le concept lui est présenté initialement par son père.

Il est par ailleurs éveillé aux questions de décentralisation par une de ses passions d’adolescent : World of Warcraft, un jeu auquel il joue jusqu’à 2010. Cette année, un de ses personnages ayant été modifié sans son consentement par les responsables du jeu, il réalise qu’il n’a pas de réel pouvoir sur ce qu’il a créé :

« Ce jour-là, j’ai réalisé les horreurs que les services centralisés peuvent créer. »

En 2012, alors âgé de 18 ans, il crée avec Mihai Alisie le média Bitcoin Magazine et y publie ses premiers articles. En parallèle, il suit des études centrées autour de la cryptographie à l'Université de Waterloo.

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Mais Vitalik Buterin ne finira jamais ses études, et pour cause. En 2013, il conceptualise et écrit un article sur une nouvelle cryptomonnaie, baptisée initialement Bitcoin 2.0. Les idées qu'il développe seront les prémices d'Ethereum (ETH), le réseau pour lequel il sera connu et qui fera sa fortune.

Vitalik Buterin, parfois considéré comme un original, a laissé sa marque dans le monde des cryptomonnaies

Création d'Ethereum et début de notoriété

Toujours en 2013, Vitalik Buterin voyage à l'étranger et rend visite à d'autres développeurs avec qui il échange sur les thématiques qui lui sont chères. Revenu en fin d'année, il propose le livre blanc (whitepaper) d'Ethereum. Il s'agit du premier document qui établit les bases de la plateforme de smart contracts et de ses fonctionnements.

Au tout début de l'année 2014, il reçoit une bourse de 100 000 dollars, distribuée à l'initiative de l'entrepreneur Peter Thiel. C'est celle-ci qui lui permet de quitter ses études et de se consacrer pleinement au développement d’Ethereum.

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Plus tard cette année, il lance officiellement la blockchain Ethereum, aux côtés des cocréateurs du réseau : Gavin Wood, Charles Hoskinson, Anthony Di Iorio et Joseph Lubin. Ses collègues de l'époque sont encore connus dans le monde des cryptomonnaies. S'ils se sont éloignés d'Ethereum avec les années, ils ont en effet pour la plupart lancé des projets d'ampleur. Charles Hoskinson a par exemple créé la cryptomonnaie Cardano (ADA).

Le lancement d'Ethereum pour le grand public a eu lieu en 2015, après une campagne de financement ayant permis de récolter plus de 18 millions de dollars en Bitcoin. Très impliqué dans le développement du réseau, Vitalik Buterin en devient une figure centrale.

En 2016, un hard fork survient sur le réseau Ethereum, suite à des désaccords entre membres historiques du projet au sujet d'un hack. De là émerge Ethereum Classic (ETC), la version « historique » du réseau. Vitalik Buterin prend le parti de ceux qui souhaitent modifier le réseau, qui gardera le nom d'Ethereum. Cela contribue à consolider sa place prééminente dans l'écosystème, qui est encore très réduit à ce stade.

Évolution du rôle de Vitalik Buterin au sein de l'écosystème

Depuis, Vitalik Buterin a accompagné et contribué aux évolutions progressives d'Ethereum. Il a porté en partie la transition du réseau de la preuve de travail (PoW) vers la preuve d'enjeu (PoS). A l'origine, le consensus d’Ethereum fonctionnait en effet avec une preuve de travail similaire à celle de Bitcoin. Mais des questions de scalabilité; de réduction des coûts et d'impacts environnementaux ont poussé la communauté à faire évoluer la blockchain.

Aujourd'hui encore, Vitalik Buterin ne cesse de proposer des idées ou de commenter les futures mises à jour d’Ethereum et des applications déployées sur cette blockchain. Son avis a un poids conséquent dans l'écosystème, et il fait figure d'expert, même s'il n'a bien sûr pas de contrôle direct sur Ethereum.

Au-delà d’Ethereum qu'il a contribué à créer, Vitalik Buterin est un fervent défenseur de la décentralisation et de la confidentialité. Il a aidé à la démocratisation des technologies zk-SNARKS et des rollups, qui promeuvent une meilleure mise à l'échelle du réseau et un certain degré de confidentialité.

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Son rôle de « philosophe-programmeur » lui permet par ailleurs de commenter régulièrement sur son engagement pour les technologies ouvertes et la transparence. A l'inverse d'autres grandes figures des cryptomonnaies, Vitalik Buterin ne semble pas faire de l'enrichissement un enjeu majeur de son engagement.

Le créateur d'Ethereum donne en effet régulièrement des sommes importantes à des domaines qui sortent parfois du secteur des cryptomonnaies. Ses actions philanthropiques incluent notamment des dons importants pour la lutte contre le Covid-19, ainsi que pour soutenir l'Ukraine dans la guerre qui l'oppose à la Russie, son pays d'origine.

Polyglotte (francophone notamment), surdoué, génie de l'ombre, la figure de Vitalik Buterin est parée d'une mythologie que les aficionados des cryptos aiment à exagérer. Aujourd'hui installé à Singapour, le créateur d'Ethereum continue à travailler en apparence sans relâche pour améliorer le réseau et apporter des idées nouvelles.

Il est de facto devenu la figure visible d’Ethereum et intervient très régulièrement dans des conférences crypto à travers le monde. Aujourd’hui, Vitalik Buterin est couramment consulté quand il s’agit de faire évoluer les mécanismes de consensus et de déterminer l’impact de nouveaux protocoles.

Vitalik Buterin est souvent invité à des conférences pour donner son avis sur divers protocoles

La fortune estimée de Vitalik Buterin

Connu pour ses actions philanthropiques, Vitalik Buterin n'en reste pas moins très fortuné. A ce stade, sa fortune est estimée à 900 millions de dollars par la firme d'analyses Nansen. Il aurait déjà dépassé le milliard de dollars, notamment en 2022. Pour Forbes, il s'agissait du plus jeune crypto milliardaire de tous les temps, à 27 ans.

D'après les diverses informations qu'il est possible de rassembler sur le cocréateur d'Ethereum, il semblerait que sa fortune soit en grande partie basée sur les ETH qu'il détient. A la création du réseau, il aurait reçu 553 000 ETH. Cela correspond au début de l'année 2024 à près de 2 milliards de dollars.

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Quant à la diversité des cryptomonnaies qu'il détient, il y a bien sûr beaucoup d'ETH, mais on trouve aussi dans ses portefeuilles le stablecoin USDC, du Wrapped Ether (wETH), ainsi que d'autres tokens variés. Il reçoit souvent des dons, notamment de la part de memecoins, qu'il reverse en général à des associations caritatives.

L'héritage de Vitalik Buterin

Si la légende et les mythes entourant Vitalik Buterin continuent d'être colportés malgré sa notoriété, c'est que le créateur d'Ethereum s'entoure de mystère. On en sait très peu sur sa vie personnelle, et si des rumeurs ont couru sur d'éventuelles compagnes, le développeur n'a jamais souhaité s'exprimer en détail sur sa vie privée, qu'il semble fortement protéger.

A l'instar d'un Satoshi Nakamoto, le créateur anonyme de Bitcoin, Vitalik Buterin est donc plus connu pour ses contributions et pour son engagement que pour son caractère ou pour ses frasques. Et cet héritage idéologique est conséquent : peut-être le plus important de l'écosystème du Web3 à ce stade.

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Ayant introduit une nouvelle forme de réseaux décentralisés, porté la 2e plus grande cryptomonnaie mondiale en termes de capitalisation et introduit des technologies novatrices, son travail continue de façonner le futur des blockchains. Et son influence est palpable dès qu'il est question de smart contracts, d'applications décentralisées (dApps) ou de toute nouvelle tendance émergente au sein de l’industrie crypto.

Emblématique et discrète, il est probable que l’influence de Vitalik Buterin dure, étant donné son engagement sur le long terme pour les technologies liées à la blockchain.

Images : Duncan Rawlinson via Flickr (CC BY-NC) & TechCrunch via Flickr (CC BY)